Wat hebben buitenlandse masterstudenten in Utrecht te zoeken?

Het hoge onderwijsniveau, de Engelstalige masters, de Nederlandse tolerantie en de liefde. Het zijn criteria waarom buitenlandse studenten kiezen voor een master in Utrecht. “Maar ik had graag een cursus Nederlands willen doen.”

Ongeveer 10 procent van de 9600 masterstudenten die de UU rijk is, komt uit het buitenland. Hoewel internationale studenten er om bekend staan graag te feesten, is een buitenlandse masterstudent een stuk serieuzer bezig met de studie. DUB legde zes buitenlandse studenten die hier een tweejarige onderzoekmaster volgen, een aantal prangende vragen voor. 

Waarom Nederland, waarom Utrecht?
De Griekse Nick (27) verliet zijn land vanwege de economische crisis: “Het bedrijf waarvoor ik werkte, ging failliet. Ik wilde mijn geluk elders beproeven. Nederland kende ik al beetje, vandaar dat ik voor Nederland koos. Utrecht vanwege de opleiding Computer Science: Game & Media Development.”

Anne komt uit Duitsland, is 26 en studeert Earth Sciences. Haar voornaamste motivatie om naar Utrecht te komen was het feit dat het hele masterprogramma in het Engels wordt gegeven, daarbij speelde ook mee dat ze als EU-burger makkelijk het land in kon en dat het Nederlandse collegegeld lager is dan bijvoorbeeld het Engelse.

Hu (27) uit China die Sustainable Development – Energy & Resources doet, koos voor de UU vanwege haar internationale reputatie.

Rene ("Net iets ouder dan 30") uit Mexico is voor zijn vriend naar Nederland toegekomen. In zijn thuisland was hij hoofdredacteur van een krant, hier bleek zijn cv niets waard. Hij ging op zoek naar een studie en kwam uit bij New Media and Digital Culture.

Zijn Amerikaanse studiegenoot Kimberly (24) volgde ook de liefde naar Utrecht. Ze had al een master van Bentley University in Boston op zak maar vond het een grote uitdaging om nog een titel in Nederland te halen.

Welke verwachtingen hadden ze van het land?
Hu: “Ik hoorde dat Nederland één van de meest liberale landen ter wereld is, en dat mensen hier best aardig zijn voor buitenlanders.”

De Griekse Despina (28, New Media & Digital Culture) was warm gemaakt voor Nederland door vrienden die een Erasmusprogramma hadden gedaan in Utrecht. “Ik verwachtte een prachtig land aan te treffen, allerlei mensen uit verschillende landen te ontmoeten en te kunnen genieten van alle festivals hier.”

Tegen Rene werd gezegd dat hij een beter leven zou hebben in Nederland, hoewel hij zelf vindt dat hij het in Mexico goed had. “Maar omdat mijn cv niets waard was, wil ik bewijzen dat ik ook in Nederland een diploma kan halen."

En kwamen die uit?
De masterstudenten zijn het er over eens: Nederlanders zijn over het algemeen easy going, open en gastvrij ten opzichte van internationale studenten. Dat iedereen Engels spreekt draagt daar zeker aan bij. “Je hoeft je niet buitengesloten te voelen”, zegt Nick.

Toch moesten ze ook wennen. De Griekse Nick: “The absence of sunlight was weird. Ik heb volgens mij nog nooit zo’n lange, koude winter meegemaakt”. Maar gelukkig ging de gewenning snel. Anne: “Als je eenmaal gewend bent aan het Nederlandse voedsel en het weer is het best te doen.”  Wat haar het meeste opviel was, dat de gemiddelde masterstudent in Nederland jonger is dan in Duitsland.

En wat vinden ze dan van het Utrechtse onderwijs?
“Het niveau is over het algemeen hoog”, zeggen ze om daaraan toe te voegen dat ze tevreden zijn over het onderwijs aan de UU. De Iraanse Fahimeh (Linguistics) was dat wel verteld, maar “ik had nooit verwacht dat het zo intens zou zijn. Dat vind ik geweldig: ik heb zoveel persoonlijke groei doorgemaakt. Het onderwijs is hier heel research-based. Je werkt voortdurend met onderzoekers en wordt zelf ook opgeleid om een echte onderzoeker te worden. It was an educational culture shock.”

De Griekse Nick: “I didn’t expect it to be this good. Ik dacht dat mijn master heel theoretisch zou zijn, maar ik ben nu veel bezig met praktische dingen zoals programmeren en het maken van animaties.”

Anne moest wennen aan het lange studiejaar van 40 weken. “Aan mijn vorige universiteit in Duitsland had ik er maar 28. Maar ik heb wel het gevoel dat ik hier veel meer leer. Bovendien vind ik het fijn dat ik vrij ben om vakken te kiezen from a pool of options.” Verwarrend was dat ook weer: “There is a jungle of info! En het komt uit allemaal verschillende bronnen.”

Hu is blij: “Je hoort verschillende meningen van verschillende mensen, dat vind ik goed. Maar soms zou ik nog meer dingen willen leren in mijn master.”

Despina had er moeite mee om kritiek te krijgen van haar studiegenoten. “In het begin voelde kritiek als een belediging, maar toen ik zelf feedback aan mijn groepsgenoten gaf, merkte ik hoe nuttig het is voor beide kanten en dat het bovendien een goede manier is om jezelf te verbeteren.” 

Rene vindt het harde onderscheid tussen 'Science' en 'Arts' hier vervelend: "Het is of alles wordt opgedeeld in ofwel het domein van all things technical, ofwel dat van soft science."

Hoewel de Engelse taalvaardigheid regelmatig een punt van discussie is aan de UU, vinden de studenten dat het Engels van de meeste docenten goed is. Er zijn ook veel buitenlandse gastdocenten die hun colleges in het Engels doen. Een verschil in taalvaardigheid met hun Nederlandse collega's is er niet echt, zeggen de zes.

Wat is het grootste gemis aan de UU? 
Het niet gratis kunnen volgen van een cursus Nederlands. Anne: “Bachelorstudenten en PhD’s mogen dat wel.” Ze heeft zichzelf de taal maar aangeleerd. “Het maakt een groot verschil als je de mensen om je heen ook echt verstaat en begrijpt. Omdat ze de taal niet kennen, klitten internationals vaak samen. Dat vind ik jammer.” Kimberly is het daarmee eens: "Als je in je niche blijft, zul je alles wat Nederland heeft te bieden nooit meemaken.”

 “It would help me to be one with the Dutch people”, aldus Nick, die nu alleen nog Nederlands verstaat. Als je de taal kent, ken je een deel van de cultuur. Engels volstaat om te overleven, vinden Rene en Hu, maar die laatste zegt: "If you want to understand the Dutch jokes, you have to learn the Dutch language.”

En wat vinden ze van de stad?
I really like it!”, zegt de Iraanse Fahimeh. Utrecht voelt inmiddels als thuis, maar buiten de Domstad voelt zich zich nog steeds een toerist. Waar alle zes studenten van genieten is de fietscultuur, het grote aantal festivals en feestjes. Fahimeh verbaasde zich aanvankelijk over het bellend, sms-end en het met hoge hakken fietsen en het feit dat iedereen altijd boterhammen meeneemt. Mist ze iets? “Het sociaalactivisme van Iran. En het goede weer.”

Despina vindt het heerlijk om in een park te liggen bij goed weer, een wandeling te maken over de Oudegracht, allemaal gekke, nutteloze dingen te kopen bij tweedehandswinkels en om tot diep in de nacht nog ergens een biertje te drinken.”

Hoe komen de internationale studenten financieel rond?
Anne werkt om het dure leven in Nederland te kunnen betalen. Ze krijgt geen beurs. Despina en Rene ook niet. "Ik ben te oud om daar nog voor in aanmerking te komen", zegt de laatste. Fahimeh maakt gebruik van het Utrecht Excellence Scholarship. "Anders had ik hier nooit kunnen zijn. Het collegegeld is hier veel te hoog voor niet-Europese studenten. Andere buitenlandse studenten worden buitengesloten." Kimberly heeft een baantje, maar heeft vanuit de VS ook een personal private loan. Nick leeft van het geld dat hij spaarde toen hij nog werk had in Griekenland.

Na de studie: blijven of verdergaan?
Recentelijk omarmde minister Bussemaker de buitenlandse student: zij wil graag dat die hier blijft. En wat doen onze zes?

Kimberly die voor de liefde naar Utrecht kwam, wil blijven en  consultant worden. Fahimeh wil naar Duitsland, Rene wil naar Amsterdam verhuizen. Nick blijft ook. “Zodra ik klaar ben ga ik proberen hier aan de bak te komen. Als dat niet lukt, kijk ik verder in een ander land, terug naar Griekenland wil ik voorlopig niet.” Zijn landgenote Despina wil juist wel weer naar huis. “Het was een mooie tijd hier, maar nu is het tijd om terug naar Griekenland te gaan en me te focussen op mijn carrière.” Anne zegt: “Ik zou het niet erg vinden om te blijven. Het hangt van de banenkansen af.” Alleen Hu weet zeker dat hij hier wil verder studeren. “Misschien doe ik wel een PhD.” 

Nog tips voor nieuwkomers uit het buitenland?
Sommige masterstudenten benadrukken hoe belangrijk het is om vroeg te beginnen met het zoeken van een kamer. Het is erg moeilijk, vinden ze. “Het enige waar ik ontevreden over ben is de ondersteuning bij het vinden van een kamer”, zegt Despina. Hoewel de UU buitenlandse studenten waarschuwt, biedt de universiteit geen alternatieven volgens haar.

En verder? Ja, neem een regenjas en paraplu mee als je naar Nederland gaat.

De UU over de buitenlandse student
 
De UU wil graag dat meer masterstudenten naar Utrecht komen. Caspar de Bok, beleidsadviseur internationalisering van de universiteit, somt op hoe de UU dat wil bereiken: “Door Utrecht als een onderzoeksuniversiteit te profileren, door te laten zien dat aan de UU goed onderwijs gegeven wordt, maar ook door te laten zien dat het Utrechtse onderwijsmodel ruimte laat voor keuzevrijheid en eigen invloed.” De universiteit heeft nu 81 Engelstalige masterprogramma's. 
 
De universiteit zet vooral in op zogenaamde duurzame contacten. De Bok: “Dat wil zeggen: PhD’s en post-docs die voor langere tijd verbonden blijven aan de UU. Studenten zijn in zekere zin vluchtige contacten, daar schiet de universiteit eigenlijk niet zoveel mee op.” Financieel gezien heet de UU de buitenlandse student niet veel te bieden. Voor degree seeking studenten bestaat er het Utrecht Excellence Scholarship, hier kunnen onder andere studenten van onderzoeksmasters voor in aanmerking komen. Voor inkomende studenten bestaan verder geen beurzen vanuit de Universiteit Utrecht. “Daar zit een gat”, zegt De Bok.
 
Er zijn klachten dat de masterstudenten geen gratis cursus Nederlands kunnen volgen. De universiteit vindt dat niet nodig, omdat het masterprogramma Engelstalig is. De klachten over huisvesting zijn De Bok bekend. Aan de prijs van de kamers, kan de UU niet veel doen, zegt hij. Het enige wat de UU kan doen, is een kamer reserveren bij studentenhuisvester SSH, maar op de site worden, zegt De Bok, wel degelijk alternatieven vermeld.

 

Advertentie