College volgen met een biertje in de hand
Een massa mensen die staat te dringen om college te mogen volgen. Dat is iets waar docenten in Utrecht alleen van kunnen dromen maar tijdens Lowlands University werd die droom dit weekend werkelijkheid. Een bijzondere ervaring voor de wetenschappers die de eer hadden om te mogen spreken. De Utrechtse professor van Hooff: ‘Ik heb nog nooit zo’n volle collegezaal gehad’.
Voor het zesde jaar op rij organiseert Coolpolitics een serie lezingen op het Lowlandsfestival in Biddinghuizen. Onder de noemer Lowlands University vertellen prominente wetenschappers drie kwartier lang in één van de festivaltenten over hun onderzoeksveld. De colleges op de Lowlandszondag worden verzorgd door de Utrechtse hoogleraren Marian Joëls en Jan van Hooff.
Bij haar opkomst op het podium, nog voor ze een woord heeft gesproken, krijgt Marian Joëls, hoogleraar Neurobiologie, een staande ovatie. Joëls: “Dat zou ik elke dag wel willen”. Zodra ze haar college begint, gaat iedereen weer op zijn klapstoeltje zitten en wordt het muisstil in de festivaltent. Af en toe is op de achtergrond muziek te horen van een optreden in de naastgelegen tent. Aan de hand van levendige voorbeelden vertelt Joëls over het verband tussen stress en het menselijk geheugen. Van ‘wat doet stress met je doet wanneer je getuige bent van een exploderende schoolbus’ tot ‘wat er in je hoofd gebeurt tijdens een black-out bij een tentamen’.
Opvallend is dat de festivaltent waar 1200 man in mag, bijna volledig is afgeladen. Er is duidelijk grote interesse voor de lezing. Lowlander Ricky (23) heeft specifiek voor deze lezing gekozen: “Ik studeer zelf Geneeskunde, daarom lijkt dit me een interessant onderwerp.”. De 29-jarige Maud heeft een heel andere motivatie: “Ik ben in het dagelijks leven Human Resource manager en heb in mijn werk veel met stress te maken. Vooral daarom wilde ik hier naartoe.’
Stijn (23) en zijn vriendin zijn vaste Lowlandsbezoekers en gaan elk jaar naar een lezing van Lowlands University: “Het hoort er bij. We gaan hier bijvoorbeeld ook naar dansvoorstellingen. Je hebt op Lowlands allerlei dingen waar je normaal niet zo snel mee in aanraking zou komen. Dat biedt een leuke afwisseling met de muzikale acts. Zo’n college is prikkelend en zet je misschien weer eens aan het denken.”
Later op de middag spreekt Jan van Hooff, emeritus-hoogleraar ethologie en socio-ecologie van de Universiteit Utrecht over de verbanden tussen natuurlijke selectie en moraliteit. Met behulp van altruïstische daden van stokstaartjes en de samenwerkingsstrategiën van apen laat hij zien dat de barmhartigheid van de mens en het politieke gedrag van Mark Rutte en Maxime Verhagen oeroude evolutionaire wortels heeft.. In zijn lezing laat hij zien dat wetenschappelijk onderzoek naar het gedrag van dieren helpt om meer inzicht te krijgen in de omgangsvormen tussen mensen. De tent is opnieuw vol. Het publiek, al dan niet met een biertje in de hand, luistert aandachtig en is duidelijk onder de indruk van zijn verhaal. Van Hooff had zelf nog wel even door willen gaan: ‘Ik heb het op een gegeven moment afgerond, maar ik was nog niet klaar. Ik had nog zoveel meer willen vertellen.”
Van Hooff is erg tevreden met het fenomeen Lowlands University: “Besef je dat dit weekend zes keer 1200 bezoekers naar die colleges komen en er 55.000 festivalgangers zijn. Dus ruwweg 10 procent heeft belangstelling voor de lezingen. Je bereikt daarmee een divers publiek dat normaler wijze niet zomaar kennis neemt van dit soort onderwerpen. Dat geeft je de kans om te laten zien dat wetenschap fun is en dat het relevant is. Daarom heb ik dit met veel enthousiasme en plezier gedaan.” Ook Joëls was erg blij om te mogen spreken: “Toen ik die uitnodiging kreeg, hoefde ik geen seconde na te denken. Het is heel bijzonder om te mogen doen.”
Joëls maakt van de gelegenheid gebruik om meer van het festival te zien: “Ik ben niet heel erg in die muziek, maar ik ga nog wel even rondlopen om de sfeer te proeven. Ik mocht ook drie introducés meenemen dus mijn zoon en zijn vriendin zijn mee. Ze sprongen een gat in de lucht toen ze hoorden dat ze een dag gratis naar Lowlands konden.”
Tijmen Altena & Casper Wolfert